¿Estimulantes o Descanso? Científicos Descubren el Mecanismo Real de los Medicamentos Para el TDAH
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Un análisis masivo de escáneres cerebrales de casi 12,000 niños ha cambiado 80 años de dogma médico sobre el funcionamiento de los medicamentos para el TDAH, como el Ritalin y el Adderall. Durante décadas, el consenso médico sostenía que estos fármacos mejoraban directamente los centros de control ejecutivo del cerebro para filtrar distracciones. Sin embargo, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington han descubierto que estos estimulantes se dirigen principalmente a regiones asociadas con la excitación (alerta), la vigilia y la recompensa.
El estudio, publicado en la revista Cell, utilizó datos del Estudio del Desarrollo Cognitivo Cerebral del Adolescente (ABCD), el más grande en su tipo. Los investigadores hallaron que los cambios más significativos relacionados con la medicación ocurrieron en la corteza sensorimotora y la red de prominencia (salience network), que regulan el estado de alerta general y determinan el valor de una tarea. Sorprendentemente, no se detectaron cambios significativos en las redes de atención que los científicos consideraron durante mucho tiempo como el objetivo principal.
Uno de los hallazgos más impactantes es el vínculo entre los estimulantes y el sueño. Los patrones cerebrales en los niños que tomaron estimulantes fueron casi indistinguibles de los de niños bien descansados. Efectivamente, el medicamento "rescata" al cerebro de la privación de sueño al borrar temporalmente las firmas neurológicas del cansancio.
Este descubrimiento plantea una pregunta crítica: ¿cuántos niños diagnosticados con TDAH sufren en realidad de problemas crónicos de sueño?. Los síntomas de la falta de sueño, como la irritabilidad y la falta de concentración, a menudo imitan al TDAH. Aunque los estimulantes pueden enmascarar estos síntomas y mejorar el rendimiento escolar en niños con falta de sueño, no reemplazan la necesidad biológica de descansar.
La investigación también desmintió la creencia popular de que los estimulantes actúan como "pastillas inteligentes" universales. Si bien los fármacos mejoraron las notas de niños con TDAH o con falta de sueño, los niños neurotípicos bien descansados no obtuvieron ningún beneficio cognitivo. En lugar de aumentar la inteligencia, los medicamentos funcionan "pre-recompensando" al cerebro, haciendo que las tareas tediosas se sientan más satisfactorias y reduciendo el impulso biológico de inquietarse o cambiar de actividad.
Los investigadores principales, Benjamin P. Kay y Nico U.F. Dosenbach, enfatizaron que, aunque estos medicamentos son eficaces, no deben usarse para ignorar déficits crónicos de sueño, lo que puede acarrear consecuencias de salud a largo plazo.
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