Estudio Revela que el Abuso Verbal Infantil Tiene un Impacto Similar al Abuso Físico en la Salud Mental Adulta
- 6 ago
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Una reciente y amplia investigación intergeneracional ha revelado que el abuso verbal experimentado en la infancia tiene un impacto comparable en la salud mental adulta al del abuso físico. Publicado en la revista de acceso abierto BMJ Open, el estudio sugiere que, aunque a menudo no son inmediatamente obvios, los efectos del abuso verbal pueden ser igualmente dañinos o prolongados.
El estudio, que analizó datos de más de 20,000 adultos en Inglaterra y Gales, provenientes de siete investigaciones realizadas entre 2012 y 2024, encontró que la exposición a cualquier tipo de abuso infantil se asoció con un aumento significativo en la probabilidad de experimentar un bajo bienestar mental en la edad adulta. Específicamente, el abuso físico infantil se vinculó con un aumento del 52% en la probabilidad de bajo bienestar mental, mientras que el abuso verbal, por sí solo, mostró un aumento del 64%. La experiencia de ambos tipos de abuso más que duplicó esta probabilidad en comparación con la no exposición a ninguno. Incluso cuando el abuso físico era parte de las experiencias de una persona, aquellos que también habían experimentado abuso verbal enfrentaron un riesgo adicional, aumentando la prevalencia de bajo bienestar mental del 16% sin abuso a 29% con ambos tipos de abuso.
Los hallazgos también indican que el abuso verbal actúa como una fuente de estrés tóxico, lo que puede afectar el desarrollo neurobiológico de los niños, de manera similar al abuso físico. Esto puede manifestarse en la edad adulta como mayores niveles de ansiedad y depresión, uso problemático de alcohol y drogas, comportamientos de riesgo y problemas de salud graves como enfermedades cardiovasculares y diabetes. Los adultos que fueron abusados verbalmente en la niñez eran propensos a sentirse desconectados, pesimistas y emocionalmente indispuestos en la vida adulta.
La investigación destacó una tendencia preocupante: mientras que la prevalencia del abuso físico infantil se redujo a la mitad (del 20% al 10%) entre las cohortes de nacimiento de 1950-1979 y las nacidas en 2000 o después, la prevalencia del abuso verbal ha aumentado, pasando del 12% entre los nacidos antes de 1950 a aproximadamente el 20% en los nacidos en el 2000 o después. Esto sugiere que los esfuerzos para reducir el castigo físico podrían estar "simplemente intercambiando un tipo de abuso dañino por otro, con consecuencias igualmente a largo plazo".
A pesar de su alta prevalencia (se estima que uno de cada tres niños en el mundo lo sufre), las políticas y las iniciativas de prevención de la violencia contra los niños han tendido a centrarse en el abuso físico, a menudo pasando por alto el impacto del abuso verbal. Expertos como el Dr. Mark Bellis, autor principal del estudio, enfatizan que el abuso verbal puede dejar cicatrices tan profundas y duraderas como las causadas por el abuso físico. El Dr. Bellis añadió que el abuso verbal "puede estar erosionando los beneficios para la salud mental que deberíamos esperar de los esfuerzos exitosos para reducir el abuso físico".
El abuso verbal puede incluir culpar, insultar, regañar, criticar o amenazar a los niños. Comentarios como "¿Johnny puede hacerlo, por qué tú no?", "Siempre cometes errores", "Eres estúpido" o "No vales nada" son ejemplos de lenguaje denigrante que los niños, al ser pensadores concretos, pueden tomar literalmente. La Dra. Shanta Dube señala que este tipo de abuso a menudo se pierde o se confunde con el abuso emocional. El Dr. Andrea Danese añade que los niños dependen del lenguaje de los adultos en su entorno inmediato para aprender sobre sí mismos y el mundo, lo que hace que la forma en que se les habla sea muy poderosa.
Aunque el estudio es observacional y se basa en el recuerdo retrospectivo, lo que impide establecer una causa y efecto definitivo y puede introducir imprecisiones, su gran tamaño de muestra y robustez contribuyen a la evidencia existente. Los investigadores y expertos hacen un llamado a una mayor conciencia pública sobre los daños causados por el abuso verbal infantil. Es crucial ofrecer asesoramiento y apoyo sobre crianza, disciplina y control infantil apropiados. No se trata de avergonzar a los adultos, sino de fomentar un cambio cultural hacia una mayor atención en el lenguaje utilizado con los niños, reconociendo el poder de las palabras para moldear la comprensión que un niño tiene de sí mismo y del mundo. Se necesita más información y apoyo para que los padres y cuidadores puedan crear mejores entornos hogareños, construyendo habilidades de regulación emocional y fomentando el apego emocional y las habilidades de comunicación.
Jessica Bondy, fundadora de Words Matter, subraya que "cualquier ganancia lograda en la reducción del riesgo de abuso físico corre el riesgo de ser deshecha por el aumento de las tasas de abuso verbal".
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